По замыслу революционеров, события 1848 года должны были стать торжеством демократии и гуманизма. Они были вдохновлены идеями Жорж Санд, Виктора Гюго, Пьера-Жозефа Прудона и многих других. Однако, как это часто происходит на практике, революция, совершаемая романтиками, привела к власти новых тиранов. На этот раз после долгих кровопролитий во Франции установился авторитарный режим Наполеона III.
В 1830 году во Франции произошла буржуазно-демократическая революция, приведшая к власти Луи-Филиппа I. Как и в большинстве подобных революций тех лет в Европе, под её демократическими и республиканскими лозунгами скрывалось стремление крупной финансовой буржуазии установить контроль над государством. Очень скоро изначально либерально настроенный король превратился в тирана, которого свергли через 18 лет.
Революция 1848 года была связана с целым комплексом причин: не только непосредственно с процессами, происходившими во Франции, но и сложными социально-экономическими изменениями, которые переживала вся Европа. Историки выделяют следующие факторы, приведшие к событиям 1848 года:
Особую ненависть у населения вызывал министр Луи-Филиппа по имени Франсуа Гизо – консерватор, считавший, что пролетариат и люмпены не имеют право на участие в политике.
К началу 1848 года обстановка в стране накалилась до предела. В парижской ратуше сформировалось принципиально новое правительство, где присутствовала не только умеренная либеральная оппозиция, члены которой выступали за реформы «сверху», но и находились довольно радикальные социалисты, выступавшие за всеобщее избирательное право.
22 февраля 1848 года должен был пройти очередной большой политический банкет. Однако 14 февраля власти запретили его проведение. Организаторы решили не идти на конфликт с властями и не проводить мероприятие, но тысячи парижан взбудораженные последними событиями и социалистической прессой вышли на Елисейские поля. Восстание вспыхнуло и в Латинском квартале, на улицах строили баррикады. Для разгона протестующих были брошены силы Национальной гвардии, но гвардейцы встали на сторону народа.
Уже на следующий день встревоженный Луи-Филипп был вынужден отправить в отставку кабинет Гизо. Это событие было встречено массовым ликованием и народными гуляниями. Одно из таких торжеств проходило прямо под окнами Министерства Иностранных дел. Дежурившие в министерстве солдаты открыли огонь по толпе, что стало началом нового восстания. Повстанцы снова начали возводить баррикады и окружили дворец Тюильри.
На этот раз покинуть насиженное место пришлось самому королю. Луи-Филипп отрёкся от престола в пользу своего внука – девятилетнего графа Парижского. Бывший король покинул дворец и уехал в Великобританию, где скончался через 2 года. Невестка Луи-Филиппа взяла сына и немедленно пошла в Палату депутатов, чтобы добиться регентства. Однако депутаты решили иначе. Республиканская фракция добилась учреждения Временного правительства, в котором были представлены две основные политические силы той эпохи: либералы и социалисты. Нужно заметить, что на первых порах представители двух течений были готовы сотрудничать ради блага Франции. Ключевую роль в новом правительстве играли поэт Альфонс де Ламартин и издатель Александр Ледрю-Роллен, они становятся олицетворением политического центра и примирения между левыми и правыми. По уже сложившейся традиции, местом собрания членов Временного правительства стала Парижская ратуша. Так возникла Вторая Французская Республика.
Временное правительство было настроено радикально, поэтому первые его мероприятия были весьма смелыми:
Однако отношения между левыми и правыми за два месяца претерпевали изменения. От сотрудничества две стороны перешли к конфронтации. Одной из серьёзнейших ошибок социалистов стал роспуск Национальной гвардии, спровоцировавший многочисленные выступления консерваторов, и увеличение налогов. В конце апреля прошли выборы в Учредительное собрание. Итог выборов оказался весьма неожиданным: большинство французов проголосовало за консервативный блок. Левые радикалы оказались в меньшинстве. Это оказало серьёзнейшее влияние на дальнейшее развитие революции.
4 мая Франция официально стала республикой, но это был шаг, скорее, просто узаконивающий текущее состояние дел, чем подчёркивающий стремление министров к демократии. Фактически под социалистическим республиканским знаменем встали убеждённые консерваторы. С этого момента любые манифестации и митинги стали жёстко подавляться. Радикально настроенные депутаты, в том числе Ламартин и Ледрю-Роллен, были вынуждены покинуть свои посты. На их место приходили совсем другие люди, склонные карать за любое инакомыслие. Таким был, к примеру, генерал Кавеньяк, получивший в июне диктаторские полномочия и утопивший в крови очередное восстание в Париже.
На декабрь были назначены выборы президента. Согласно изданной в ноябре конституции, президент должен был сменяться каждые 4 года. Помимо Кавеньяка, Ламартина, Ледрю-Роллена и республиканца Франсуа-Венсен Распая, кандидатом в президенты был Луи Бонапарт – племянник Наполеона I, выдвинутый ветеранами наполеоновских войн. За Кавеньяка голосовала крупная буржуазия и монархисты, за трёх республиканцев – небольшая прослойка интеллигенции и радикалов, Луи Бонапарта же поддержала огромная часть населения, презиравшая власть богатых, но при этом не вполне понимавшая идей республиканцев. Для них была священна сама фамилия «Бонапарт», несмотря на то, что Луи Бонапарт совсем не походил на своего легендарного родственника. В результате, Луи Бонапарт получил свои 74% голосов избирателей и стал президентом Французской республики.
В 1849 году прошли выборы в Законодательное собрание, где также большинство кресел получили консерваторы. С этого момента начинает активно проводиться реакционная политика: за учителями был установлен надзор правительства, была ограничена свобода печати и собраний, отменено всеобщее избирательное право, были пресечены на корню попытки создания систему светского образования, ведущая роль в образовательной сфере была отведена католической церкви.
На протяжении двух лет своего правления Луи Бонапарт всячески старался продлить срок своего президентства. Но Законодательное собрание не было на это готово. Поэтому в декабре 1851 года президент решился на переворот. Он установил свою единоличную власть и распустил Законодательное собрание. При этом он получил полную поддержку французов: на проведённом 21-22 декабря плебисците, ради которого Луи Бонапарт восстановил всеобщее избирательное право, была принята новая конституция. Она вводила 10-летний срок правления для президента и расширяла его полномочия.
Однако этого было недостаточно. В ноябре 1852 года был организован второй плебисцит, на котором большинство населения высказались за восстановление монархии. 2 декабря 1852 года было торжественно объявлено о создании Второй Империи, Луи Бонапарт стал новым императором Франции под именем Наполеон III.