За всё время своего существования христианская церковь пережила немало потрясений и расколов. В 1054 году единая церковь распалась на две ветви: греческое православие и римский католицизм. Православным иерархам удалось сохранить относительную целостность своей церкви, а католическим предстояло пережить ещё одно крупное потрясение — Реформацию. Реформацией называют идеологическое движение, возникшее в XVI веке в Европе. Основной его задачей было искоренение недостатков католицизма, ограничение власти Папы Римского, а также демократизация общественной и политической жизни. В результате деятельности реформаторов возникла новая ветвь христианства — протестантизм.
Во Франции XVI-XVII веков протестантов называли гугенотами. До сих пор неизвестно точное происхождение этого слова, вполне возможно, что оно восходит к искажённому немецкому — «Eidgenossen» («союзник»). При этом Франция оставалась преимущественно католической страной и одним из главных оплотов Папы Римского в борьбе со стремительно распространяющимся протестантизмом.
Представители протестантской и католической ветвей христианства по-разному смотрели на религиозные таинства и веру в целом. В частности их различало:
Противоречия между католиками и гугенотами вылились в целую серию религиозных войн в период с 1562 по 1598 год. Кульминацией этих событий стала Варфоломеевская ночь (1572), в течение которой было убито несколько тысяч гугенотов. Конец религиозным войнам положил Нантский эдикт о веротерпимости, изданный Генрихом IV Бурбоном, однако, конфронтация между приверженцами протестантской и католической церквей не прекратилась.
В 1685 году внук Генриха IV — Людовик XIV — отменил Нантский эдикт. Это событие сопровождалось гонениями на гугенотов и разрушением их церквей и школ. Протестанты начали массовое бегство из Франции. Многие из них впоследствии переплыли Атлантику и стали основывать свои поселения на североамериканском континенте.