Шафран: что это такое?

Несколько веков назад шафран был настоящим сокровищем. Ради него пускались в опасные морские плавания, путешествовали по неизвестным странам, воевали и погибали. Сегодня люди уже не воюют за шафран и не воспевают его в стихах, однако, он продолжает оставаться драгоценностью в мире высокой кухни. Особенно эта пряность популярна на Востоке и на побережье Средиземного моря.

Что такое шафран?

Шафран — одна из самых дорогих пряностей в мире, изготавливаемая из рыльцев пурпурного крокуса. Дикорастущие цветы не подходят для широкого производства специй, поэтому на Крите был выведен особый сорт домашних крокусов с длинными рыльцами. Цветы сеют на специальных плантациях. Сбор рылец осуществляется вручную. Крокус цветёт всего 2-3 дня, а для того чтобы готовая специя обладала всеми необходимыми свойствами, цветы должны быть сорваны сразу после раскрытия бутонов. Считается, что собирать цветы нужно до восхода солнца, иначе пестики станут слишком сухими. Важно, чтобы во время сбора стояла ясная и безветренная погода.

В тот же день рыльца отделяют от бутонов. В каждом крокусе содержится всего три рыльца, поэтому процесс сбора шафрана очень трудоёмок. Для получения 1 килограмма специи нужно обработать 100-150 тысяч цветков. Собранные рыльца 15-30 минут подсушивают в специальной сушилке или на открытом воздухе. Готовую пряность хранят в герметичной таре. Качество шафрана напрямую зависит от условий сбора, расположения конкретного пестика в бутоне, географических особенностей региона и способа сушки. Часто производитель делит свою продукцию на отдельные сорта. Обычно высший сорт шафрана готовится из верхних пестиков. Они имеют самый насыщенный цвет и аромат.

Готовая специя представляет собой спутанный клубок тёмно-красных с жёлтыми вкраплениями нитей. Иногда шафран продают в молотом виде, но, по мнению знатоков, после такой процедуры пряность теряет часть своих полезных свойств. Тем более, молотый шафран намного проще подделать. Аромат шафрана обладает лёгкой горчинкой и немного напоминает запах скошенного сена и мёда.

Часто шафран путают с более дешёвыми пряностями, например, куркумой и бархатцами. Отличить их можно по особенностям расцветки (настоящий шафран всегда имеет насыщенный коричневато-красный цвет) и внешнему виду пестиков. Стоимость 1 грамма качественного шафрана равняется примерно 10 долларам. Шафран остаётся единственной специей, цена которой нисколько не снизилась со времён Средневековья.

Плантации крокусов, выращенных для изготовления шафрана, располагаются во Франции, Турции, Китае, России, Грузии, Пакистане и некоторых других странах. Выше всего ценится шафран, привезённый из Кашмира, Испании и Ирана. Ежегодно во всём мире производится не более 300 тонн шафрана.

История шафрана

До сих пор точно неизвестно, где находится историческая родина крокуса и где именно из этого растения стали изготавливать специи. Предположительно, в античную Грецию и Турцию шафран завезли из Азии или с Балканского полуострова. После покорения Греции Римской империей пряность попала и на Апеннинский полуостров. Первые письменные упоминания о шафране можно найти в китайских источниках, датируемых XXVI веком до н. э., а также в Библии. Тогда пряность использовали преимущественно не в кулинарии, а для изготовления лекарств и косметики. Полезные свойства шафрана в своих трудах подробно описал знаменитый античный врач — Гиппократ. Считалось, что шафран может выводить яды, улучшать зрение, омолаживать организм и служить действенным афродизиаком. В войске Александра Македонского шафран считался одним из лучших средств для излечения ран, а царица Клеопатра регулярно принимала ванны с шафраном для сохранения красоты и молодости. Издревле подделка пряности строго каралась. Мошенник мог лишиться не только всего своего имущества, но и жизни.

После падения Римской империи интерес к этой пряности упал. Но во время Крестовых походов шафран был завезён в Европу, где он сразу понравился местной знати. Среди некоторых историков и ботаников даже бытует мнение, что геральдическая лилия, изображённая на гербе французских Бурбонов, на самом деле не что иное, как цветок крокуса. В дальнейшем поставками шафрана в европейские страны занимались преимущественно арабские купцы. Поэтому и само название «шафран» восходит к арабскому слову, обозначающему «жёлтый». В XVI веке пряность стала известна в Англии. Тогда же в Эссексе были созданы плантации крокусов, что привело к  широкому распространению шафрана при дворе Генриха VIII.

Использовали пряность практически везде — его добавляли в пищу и косметику, а также прописывали больным. Поскольку пестики крокуса содержат пигмент каротин, шафран часто использовали для окрашивания тканей. Причём, этот природный краситель отличался особой стойкостью. Разумеется, одежду из окрашенных шафраном тканей могли себе позволить только очень богатые люди. Самые эпатажные представители европейской знати шли дальше. Они окрашивали шафраном волосы и бороды. Также пряность была незаменимым компонентом многих парфюмерных композиций.

Использование шафрана и его полезные свойства

Почему же шафран столь популярен не только в кулинарии, но и в косметологии, ароматерапии и народной медицине? Дело в том, что в пестиках крокуса содержится масса полезных веществ, например, селен, железо, фосфор и натрий. Также в состав шафрана входит аскорбиновая кислота и витамины А и В. Поэтому эта специя часто используется в нетрадиционной медицине. Считается, что с её помощью можно:

• Нормализовать сон, избавиться от боли и неврозов;
• Стимулировать выработку серотонина;
• Обеспечить профилактику некоторых лёгочных заболеваний;
• Активизировать работу мозга;
• Уменьшить риск некоторых сердечно-сосудистых заболеваний;
• Улучшить работу желудочно-кишечного тракта;
• Очистить выделительную систему.

Разумеется, шафран не может заменить квалифицированного врача, но употребление этой пряности служит профилактикой многих серьёзных недугов.

Вкус, который шафран придаёт блюдам, настолько изыскан, что многие повара предпочитают не смешивать его с другими специями. На востоке шафран добавляют не только во вторые блюда и супы, но и в напитки. Например, пряность является важным компонентом традиционного японского напитка саке.

Впрочем, не стоит злоупотреблять шафраном. В слишком больших количествах он принесёт больше вреда, чем пользы. Поскольку пряность обладает тонизирующим действием, её излишек может привести к перевозбуждению. Есть и ряд противопоказаний, так, например, шафран не стоит употреблять беременным, диабетикам и гипертоникам. Считается, что в год нужно употреблять не более 1 грамма специи. К тому же блюдо, в которое добавили слишком много шафрана, приобретёт горький привкус. Оптимальное количество пряности для одного блюда — всего одна шафрановая нить. Чтобы сохранить больше полезных веществ, шафран не стоит подвергать длительной термической обработке. Также негативно на состоянии шафрана сказывается слишком долгое хранение.